Los 9 Mamíferos más Antiguos del Mundo

Los mamíferos aparecieron en la Tierra hace unos 200 millones de años y, a diferencia de los dinosaurios, sobrevivieron al evento de extinción masiva que tuvo lugar hace aproximadamente 66 millones de años. Varios grupos de mamíferos también fueron eliminados en el evento, pero unas pocas especies de mamíferos pequeños sobrevivieron y se diversificaron en nuevas formas, con la excepción de la jirafa.

Todos los mamíferos de esta lista se consideran fósiles vivientes porque su organismos es muy cercanos a los fósiles conocidos registrados. Además, todos estos mamíferos son los únicos ejemplos vivos de las varias familias de animales.

9. Jirafa

La emblemática jirafa es uno de los dos miembros existentes de la familia Giraffidae, el otro es el okapi, que es más antiguo. El ancestro común de la jirafa y el okapi vivió hace unos 11,5 millones de años. Reconocida por su cuello y patas extremadamente largos, la jirafa es el animal terrestre vivo más alto del mundo. Las jirafas también tienen marcas distintivas, que ahora es una tendencia de ropa popular.

Hasta hace poco, se consideraba que las jirafas eran una sola especie, pero ahora se cree que hay al menos ocho especies vivas de jirafas y siete especies extintas. Los análisis de ADN sugieren que estas especies distintas de la jirafas no han intercambiado información genética desde hace al menos un millón de años.

8. Okapi

Aunque el okapi (jirafa del bosque, jirafa congolesa y jirafa cebra) tiene marcas rayadas y una forma corporal similar a la de una cebra, está emparentado con la jirafa. De hecho, el okapi y la jirafa son los únicos miembros vivos de la familia Giraffidae. Los primeros miembros de Giraffidae aparecieron durante el Mioceno (hace 23,03 – 5,33 millones de años) y el okapi se separó de la rama evolutiva hace unos 18 millones de años.

Los okapis son mucho más pequeños y tienen el cuello más corto que sus primos las jirafas, aunque ambos animales tienen siete vértebras. El llamativo patrón de rayas del okapi le ayuda a camuflarse en la vegetación densa. Son animales principalmente solitarios y sólo se reúnen para reproducirse. Los okapis están clasificados como animales en peligro de extinción y están totalmente protegidos por la legislación congoleña.

7. Rata de roca laosiana

Cuando se describió por primera vez la rata de roca de Laos en 2005, se la incluyó en una nueva y única familia, la Laonastidae, por ser tan distinta de todos los roedores vivos. Sin embargo, una paleontóloga llamada Mary Dawson y su equipo sugirieron que la rata de roca de Laos pertenecía en realidad a la antigua familia fósil Diatomyiade, que se creía extinguida hace 11 millones de años. La investigación de Dawson es ahora ampliamente aceptada, y la existencia de la rata de roca laosiana llena el vacío en el registro fósil.

Las ratas de roca de Laos tienen cráneos distintos y presentan características que las separan de todos los demás mamíferos vivos. Se parecen a las ratas grandes y tienen colas gruesas como las de las ardillas.

6. Panda rojo

El panda rojo es el único representante vivo de la familia Ailuridae. Los pandas rojos no tienen parientes vivos cercanos y sus antepasados fósiles más cercanos vivieron hace unos 3 – 4 millones de años. Algunos de los fósiles más antiguos de especies de panda rojo extinguidas están datados entre 4,5 y 7 millones de años atrás.

En el pasado, se consideraba que los pandas rojos formaban parte de la familia de los mapaches y luego de la de los osos, pero los pandas rojos sólo están emparentados de forma lejana con los mapaches y los pandas gigantes.

En la actualidad, los pandas rojos son una especie en peligro de extinción cuya población mundial se estima entre 2.500 y 20.000 ejemplares. Dado que los pandas rojos son sigilosos y mayoritariamente nocturnos, puede ser difícil observarlos y obtener una medida precisa de su población.

5. Cenoléstidos (Zarigüeya Musaraña)

No se sabe mucho sobre la zarigüeya musaraña, que vive en las regiones inaccesibles de la cordillera occidental de los Andes. La zarigüeya musgosa es un marsupial parecido a una rata que no se parece a ninguno de los animales que le dan nombre. Los científicos creen que en algún momento hubo varias especies de zarigüeyas musarañas en Sudamérica, pero hoy sólo existen siete especies conocidas.

Aunque su hábitat dificulta las investigaciones de los científicos, estudios recientes sugieren que las zarigüeyas musarañas no son tan raras como se pensaba. De las escasas investigaciones realizadas, los científicos saben que las zarigüeya musaraña tienen extremidades delgadas, un hocico largo y puntiagudo y ojos pequeños con poca visión.

4. Monito del monte

El monito del monte es un marsupial sudamericano directamente emparentado con los marsupiales más conocidos (canguros, koalas, wallabies, etc.) de Australia. Los investigadores creen que el monito del monte está emparentado con el ya extinto Djarthia, el primer marsupial australiano conocido. Lo más probable es que los ancestros del monito del monte llegaran a Sudamérica a través de una migración de retorno desde Australia hace unos 46 millones de años, cuando los dos continentes aún estaban conectados.

Los monitos del monte viven en las tierras altas de Argentina y Chile. Debido a varios factores, como un hábitat limitado y la amenaza de los gatos domésticos, los monitos del monte son una especie casi amenazada y su número sigue disminuyendo.

3. Musarañas elefante

Las musarañas elefante, también conocidas como musarañas saltarinas o sengis, son los únicos mamíferos de la familia Macroscelididae. En el pasado, las musarañas elefantes se clasificaban con las musarañas y los erizos «a los que se parecen», pero las pruebas moleculares demuestran que las musarañas elefantes no están relacionadas con las verdaderas musarañas. De hecho, las musarañas elefante están más emparentadas con los elefantes, a los que dieron nombre por la similitud entre sus largas narices y las trompas de los elefantes.

Casi todas las especies de musarañas elefantes viven en el sur de África, con excepción de una especie (la musaraña elefante del norte de África) que permanece en el noroeste montañoso. Las musarañas elefante pueden vivir en casi cualquier tipo de hábitat y son conocidas por ser uno de los pequeños mamíferos más rápidos, habiéndose registrado que alcanzan velocidades de 28,8 kilómetros por hora (17,9 mph).

2. Solenodon

Según los análisis genéticos, los solenodones se separaron de otros mamíferos vivos hace unos 73,6 millones de años. Investigaciones recientes confirman que los solenodones pertenecen a una rama evolutiva que divergió de los erizos, los topos y las musarañas, de ahí su aspecto similar.

En la actualidad sólo se conocen dos especies de solenodones, un grupo vive en Cuba y el otro es de la cercana isla de La Española. Los solenodones tienen algunos rasgos inusuales, como su saliva venenosa, que es una característica rara de los mamíferos. No se sabe mucho sobre ninguna de las dos especies de solenodonte y se considera que están en peligro de extinción debido a la depredación por la mangosta pequeña asiática, una especie invasora introducida en el Caribe durante la época colonial.

1. Monotremas (ornitorrinco y equidnas)

Los monotremas, entre los que se encuentran el ornitorrinco y los equidnas, son los mamíferos más antiguos del mundo. Son uno de los tres principales grupos de mamíferos y sus ancestros prehistóricos aparecieron hace unos 220 millones de años en el registro fósil. El ornitorrinco y algunas especies de equidnas son los únicos ejemplares de monotremas que quedan en la Tierra.

Todos los monotremas son autóctonos de Australia y Nueva Guinea, pero hay pruebas de que estaban más extendidos. Una de las características más notables de los monotremas es que son los únicos mamíferos que ponen huevos que aún quedan en el planeta.